A Anselmo Mendoza lo despojaron de todo frente al ataúd todavía tibio de su padre.
Ni siquiera esperaron a que se secara la tierra del entierro. En la oficina del notario, con el pueblo entero cuchicheando afuera, el licenciado Prudencio Valverde leyó el testamento de don Joaquín Mendoza con una voz tan fría que parecía hecha de piedra.
—A mi hijo menor, Rómulo, le dejo la hacienda Las Palomas, sus tierras, su ganado, la casa grande y todos sus bienes.
Rómulo sonrió como si le hubieran servido el mundo en una charola de plata.
Luego el notario carraspeó.
—A mi hijo mayor, Anselmo… le dejo mi gallo colorado, llamado Relámpago.
Primero hubo silencio. Después, la carcajada de Rómulo reventó el cuarto.
—¿Oíste, hermano? Toda una vida partiéndote el lomo para terminar heredando un gallo viejo.
Anselmo no contestó. Tenía las manos partidas por los años de arar, sembrar, levantar cercas y cuidar animales desde que tenía doce años. Él había mantenido viva esa hacienda mientras Rómulo gastaba dinero en cantinas de Lagos de Moreno, trajes finos y apuestas de gallos que siempre perdía.
Remedios, su esposa, le apretó el brazo. Matías, su hijo de quince años, tenía los ojos llenos de rabia.
—Papá, diga algo.
Anselmo miró al gallo colorado dentro de una jaula. Estaba flaco, viejo, con las plumas apagadas, pero sus ojos brillaban de una forma extraña.
Entonces recordó la última noche de su padre.
Don Joaquín, ya con la muerte sentada al borde de la cama, le había tomado la mano y le susurró:
—Cuida a Relámpago. No lo vendas, no lo regales, no dejes que muera. En ese gallo está la respuesta a todo.
Rómulo se había burlado desde la puerta.
—El viejo ya perdió la cabeza.
Pero don Joaquín lo miró con una dureza que ni la enfermedad le había quitado.
—Tú nunca entendiste nada, Rómulo. Nunca.
Esa misma tarde, Rómulo echó a Anselmo de la casa donde había vivido veinte años.
Llegó con cuatro hombres, un rifle oxidado y la sonrisa de los cobardes que se sienten poderosos cuando hay testigos.
—Tienes una hora para largarte con tu mujer, tu chamaco y tu gallo.
Remedios lloró. Matías tomó una pala para defender a su padre. Anselmo se la quitó con calma.
—No le vamos a regalar nuestra dignidad, hijo.
Juntaron ropa, una foto de la madre de Anselmo, dos cobijas, un costal de maíz y la jaula de Relámpago. Al salir, Rómulo gritó:
—¡Así te quería ver, hermanito! ¡Sin tierra y sin nombre!
Pero el gallo cantó tres veces, fuerte, como si acabara de anunciar una sentencia.
Caminaron hasta que el sol se volvió rojo sobre los cerros. Cuando ya no sabían a dónde ir, apareció don Teófilo, un peón viejo que había servido a los Mendoza desde niño.
—Don Anselmo, no se vayan más lejos. Tengo una choza junto al arroyo. Es humilde, pero tiene techo.
—No podemos pagarle —dijo Remedios.
El viejo bajó la mirada.
—Su padre me pagó hace muchos años con un favor que jamás olvidé.
La choza era de adobe, con piso de tierra y techo de lámina. Pero esa noche les pareció un palacio porque nadie podía correrlos de ahí.
Al amanecer, Anselmo soltó a Relámpago en el patio. El gallo caminó despacio, miró alrededor y de pronto se fue directo a una esquina junto a una piedra grande. Empezó a escarbar con desesperación.
—Papá, mire —dijo Matías—. Parece que busca algo.
Anselmo se acercó. La tierra volaba bajo las patas del animal.
—Será un gusano.
Pero el gallo levantó la cabeza, lo miró fijo y cantó dos veces.
A Anselmo se le heló la sangre.
Esa tarde, Matías descubrió algo en una pata del gallo: una pequeña banda de cuero cosida con hilo viejo. Anselmo la cortó con cuidado y la abrió. Adentro había tres marcas quemadas: una B, una cruz y el número XVII.
—¿Qué significa? —preguntó Matías.
Antes de que Anselmo pudiera responder, alguien golpeó la puerta.
Era Rómulo.
Venía borracho, con una pistola al cinto.
—Dame el gallo.
Anselmo sintió que todo encajaba en su pecho como una amenaza.
—¿Para qué quieres un gallo viejo?
—Te doy una vaca lechera por él.
—No se vende.
La sonrisa de Rómulo desapareció.
—Entonces te lo voy a quitar por las malas.
Aquella noche, Anselmo no durmió. Soñó con su padre parado en el patio de la antigua hacienda, señalando la misma esquina donde Relámpago escarbaba.
—Cava, hijo. Cava hasta el fondo. Pero recuerda: no todo lo que encuentres es tuyo.
Al amanecer, Anselmo tomó una pala. Matías lo ayudó. Cavaron hasta que el metal de la pala chocó contra algo duro.
Sacaron una caja oxidada.
Adentro había monedas de oro antiguas y una carta con la letra de don Joaquín.
“Si estás leyendo esto, hijo, es porque Relámpago hizo lo que le enseñé. Este oro puede salvar a tu familia, pero antes debes saber que sobre él pesa una deuda de sangre. Busca a Bartolomé Carvajal. Pregunta a Teófilo. Y no gastes una moneda hasta conocer la verdad.”
Anselmo fue con don Teófilo. El viejo lo esperaba como quien lleva cuarenta años cargando una piedra en el pecho.
—Bartolomé Carvajal fue socio de su padre. Compraron juntos la tierra de Las Palomas. Mitad y mitad. Pero don Joaquín lo acusó falsamente de robo para quedarse con todo. Bartolomé fue a la cárcel, su mujer murió de tristeza y su hija terminó en un orfanato. Cuando salió, lo encontraron muerto en una zanja.
Anselmo sintió que el apellido Mendoza se le volvía ceniza en la boca.
—Mi padre hizo eso…
—Y se arrepintió toda su vida —dijo Teófilo—. Por eso escondió el oro. Por eso entrenó al gallo. Por eso le dejó a usted la carga de reparar lo que él no pudo.
Pero el pasado no venía solo.
Dos días después llegó al pueblo una mujer con reboso gris, maleta de cartón y una carpeta llena de papeles amarillos. Se llamaba Jacinta Carvajal. Era nieta de Bartolomé.
Entró a la cantina donde ninguna mujer entraba y puso una foto vieja sobre la barra.
—Vine a reclamar lo que le robaron a mi abuelo.
El cantinero palideció.
La noticia llegó a Rómulo antes del anochecer. También llegó al notario Valverde, quien confesó una segunda traición: el testamento leído era falso. Don Joaquín había dejado la hacienda completa a Anselmo y solo una cantidad modesta a Rómulo.
Rómulo rompió la copia del testamento y la quemó.
—Si esa mujer o mi hermano siguen hablando, los voy a callar.
Entonces contrató al Tuerto Malacara, un matón de la sierra.
Anselmo, Jacinta y Teófilo viajaron a la capital del estado con las escrituras originales, cartas de Bartolomé desde la cárcel y un diario secreto de don Joaquín que confesaba todo. Lograron una audiencia con un juez federal honesto.
Pero al volver, la alegría se les quebró.
Matías había desaparecido.
Remedios recibió una nota: “Tenemos a tu hijo. Entreguen el gallo, el oro y los papeles. Si avisan a la ley, no lo vuelven a ver.”
Anselmo no gritó. No lloró. Solo miró a Relámpago picoteando en el patio.
—Viejo amigo, ahora sí nos toca jugar la última carta.
Llenó la caja con piedras del arroyo, puso unas monedas verdaderas encima y aceptó el intercambio en la barranca del Zorrillo.
Al mediodía llegó solo. Rómulo apareció con el Tuerto y un capataz. Matías venía amarrado, con la frente ensangrentada.
—Dame lo mío —exigió Rómulo.
—Nada de esto era tuyo —respondió Anselmo.
Rómulo abrió la caja. Vio el brillo de las monedas. Metió la mano y encontró piedras.
—¡Maldito!
Anselmo soltó a Relámpago. El gallo voló hacia los matorrales. Matías aprovechó el descuido y rodó del caballo. El Tuerto disparó. La bala atravesó el costado de Anselmo.
Cuando Rómulo levantó su pistola para rematarlo, cuatro agentes federales salieron de entre las rocas.
—¡Suelten las armas!
Hubo disparos, polvo, gritos. El Tuerto huyó herido. Rómulo escapó al monte. Matías corrió hacia su padre.
—Papá, no se me muera.
Anselmo, con la camisa empapada de sangre, alcanzó a decir:
—Todavía no, hijo. Todavía falta que la verdad entre por la puerta grande.
Y entró.
Tres días después, una caravana de camionetas oficiales llegó a la hacienda Las Palomas. El juez federal Peralta intervino la propiedad. Encontraron libros contables falsos, deudas ocultas, pagarés ilegales y documentos alterados. Los peones viejos, que habían callado por miedo durante cuarenta años, declararon uno por uno.
Eulalia, la esposa de Rómulo, también llegó al juzgado. Tenía moretones en el rostro y una caja llena de pruebas.
—Fui cómplice por callar, pero ya no más.
Valverde intentó huir y fue detenido en la carretera. Confesó todo. Rómulo fue capturado al cuarto día, deshidratado, escondido bajo un mezquite.
El juicio llenó la cabecera municipal. Jacinta presentó los documentos de su abuelo. Anselmo subió al estrado apoyado en un bastón.
—No vengo a vengarme. Vengo a que se devuelva lo que fue robado. Mi padre hizo mal. Mi hermano hizo peor. Yo solo quiero que esta tierra deje de estar manchada.
El juez restituyó Las Palomas a Jacinta Carvajal. Rómulo recibió veintidós años de prisión. Valverde, dieciocho. El Tuerto, treinta.
Pero el giro más profundo llegó meses después, cuando Anselmo visitó a Rómulo en el penal y le entregó una carta final de don Joaquín.
Rómulo la leyó con manos temblorosas.
“Bartolomé no fue solo mi socio. Fue mi medio hermano. Tu tío. Yo lo destruí para obedecer el orgullo de un apellido. No repitas mi pecado. Pídele perdón a su sangre. Pídele perdón a tu hermano. Solo así podrán descansar los vivos y los muertos.”
Rómulo se quebró.
—Anselmo… éramos familia de Bartolomé.
—Sí —dijo Anselmo, con lágrimas en los ojos—. Y casi dejamos que la ambición matara lo único que nos quedaba.
Rómulo apoyó la mano contra el vidrio. Anselmo puso la suya del otro lado.
—Perdóname.
—Te perdono —dijo Anselmo—. Pero cuando salgas, vas a trabajar un año en Las Palomas como peón, para honrar al hombre que tu ambición quiso borrar.
Rómulo asintió llorando.
Aquella tarde, lejos de la cárcel, Relámpago se subió a la cerca de la hacienda. Don Teófilo acababa de morir en paz, después de ver cumplida la justicia que esperó toda su vida. Jacinta administraba Las Palomas con honradez. Anselmo, Remedios y Matías vivían en la casa chica, no como dueños, sino como familia.
El gallo colorado estiró el cuello y cantó una sola vez, largo y claro.
Y Anselmo entendió al fin que a veces Dios esconde las respuestas más grandes en las cosas que los soberbios desprecian.
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