La segunda bala tiró a Santana Montemayor de la silla como si le hubieran cortado el alma de golpe.
Cayó de lado sobre la tierra seca, con la boca llena de polvo y el sombrero rodando hasta detenerse junto a una piedra. No alcanzó a gritar. No alcanzó a maldecir. Ni siquiera alcanzó a entender quién le había disparado desde los mezquites.
Solo sintió el fuego del plomo entrando en su hombro, luego otro golpe ardiente en el costado, y después la noche se le vino encima como una cobija negra.
El asesino salió de entre los árboles con la pistola todavía humeando.
Venía despacio.
No porque tuviera miedo, sino porque quería asegurarse.
En los caminos del norte, cuando un hombre dispara dos veces y la víctima todavía respira, la cobardía se disfraza de prudencia. Y Maurilio Quintero, con la cara dura por el mezcal y los ojos llenos de una rabia vieja, se acercó para terminar lo que había empezado.
Pero cometió un error.
Miró al hombre caído.
Miró la sangre.
Miró el dinero que tal vez Santana llevaba en la bolsa del gabán.
Y no miró al caballo.
A tres pasos del cuerpo, quieto como una sombra, estaba el grullo.
Un animal color humo, de crin negra como pozo sin fondo y ojos tan oscuros que parecían guardar secretos de otra vida. No relinchó. No huyó. No se desbocó como cualquier caballo asustado por los disparos.
Solo bajó las orejas.
Y esperó.
Santana Montemayor había comprado aquel caballo cuatro años antes, un mediodía polvoriento en San Rafael del Norte, un pueblo chico de Nuevo León donde la plaza olía a tortillas recién hechas, la iglesia tenía las paredes cuarteadas y la cantina de don Refugio abría antes que la panadería.
El arriero que lo traía pedía demasiado. Decía que no era caballo común, que tenía temple, que entendía sin rienda y que no se vendía a cualquiera.
Santana se rio, no porque no le creyera, sino porque en el norte los hombres se ríen cuando algo les importa demasiado.
—¿Y cómo se llama? —preguntó.
—No tiene nombre —respondió el arriero—. A los caballos así no se les pone nombre. Ellos escogen al hombre.
Santana le sostuvo la mirada al animal. El grullo no se movió. No bajó la cabeza. No parpadeó. Era como si estuviera revisándole el corazón.
Esa tarde hubo regateo, hubo mezcal, hubo una apuesta de cartas y al final Santana se llevó al caballo por menos dinero del que valía y más suerte de la que merecía.
Desde entonces, la gente empezó a verlos juntos por los caminos: Santana encima del grullo, derecho en la silla, bigote oscuro, camisa limpia aunque viniera de la sierra, y esa manera suya de entrar a los lugares como si el aire le abriera paso.
Santana tenía fama de mujeriego, de jugador y de hombre atravesado cuando hacía falta. Pero también tenía una virtud que en los pueblos pesa más que la misa del domingo: no hacía trampa.
En la cantina ganaba porque sabía leer los silencios.
Sabía cuándo un hombre apostaba por orgullo, cuándo escondía miedo detrás de la risa y cuándo una mano mala se defendía con demasiada seguridad. Por eso muchos lo admiraban y otros lo odiaban.
Maurilio Quintero pertenecía al segundo grupo.
No era pobre, pero vivía como si todos le debieran algo. Tenía un rancho pequeño, unas vacas flacas y un orgullo enorme que cargaba más derecho que el sombrero. Perdía seguido en la mesa de cartas, pero siempre regresaba, porque hay hombres que confunden la terquedad con valentía.
Aquella noche de octubre, Maurilio llegó temprano a la cantina. Traía los ojos hinchados de no dormir y la camisa mal abotonada. Había vendido dos becerros esa semana y dijo que venía a distraerse.
Pero en los pueblos chicos nadie se distrae de verdad. Uno va a la cantina a recordar lo que le duele.
Santana estaba ahí, sentado al fondo, con el gabán colgado en la silla y una copa de mezcal junto a la baraja. Jugaba tranquilo, como si las cartas no fueran asunto de suerte, sino de paciencia.
Al principio todos rieron. Don Refugio sirvió más mezcal. Un comerciante de Monterrey perdió lo justo y se retiró antes de que la noche se pusiera pesada. Dos rancheros se fueron después, alegando sueño.
Quedaron Santana y Maurilio.
El dinero empezó a juntarse frente a Santana.
Poco a poco.
Sin escándalo.
Eso fue lo que más le dolió a Maurilio: que Santana ni siquiera celebrara.
A las once y media, Maurilio apostó fuerte. Se jugó casi todo lo que traía. Sus dedos temblaban sobre las cartas. Santana lo miró una sola vez y entendió que enfrente no tenía un rival, sino una herida abierta.
Aun así, bajó su mano.
Ganó.
No sonrió.
No dijo una palabra.
Pero Maurilio lo sintió como una cachetada.
—Tienes demasiada suerte, Montemayor —murmuró.
Santana recogió los billetes con calma.
—La suerte también se cansa de los necios.
La frase no fue dicha con intención de herir. Pero cayó donde no debía.
Maurilio se levantó tan rápido que la silla raspó el piso. Por un segundo todos creyeron que sacaría la pistola ahí mismo. No lo hizo. Solo bebió lo que quedaba en su vaso y salió.
Santana salió después, sin prisa.
El grullo lo esperaba amarrado afuera, bajo la luz amarilla de un farol. Al verlo, movió apenas la cabeza, como quien saluda sin necesidad de fiesta.
—Vámonos, viejo —dijo Santana, acariciándole el cuello.
Nadie vio a Maurilio tomar el atajo.
Nadie vio cómo se metió entre los mezquites del camino viejo, ese tramo donde la luna apenas tocaba el suelo y los arbustos crecían tan juntos que un hombre podía esconder su vergüenza completa.
Mientras esperaba, Maurilio tuvo tiempo de arrepentirse.
Eso fue lo peor.
Porque sí lo pensó.
Pensó en regresar. Pensó en decir al día siguiente que había bebido de más. Pensó en dejar que Santana viviera y odiarlo en silencio como se odia a tantos hombres en los pueblos.
Pero luego recordó los billetes.
Recordó la frase.
Recordó las veces que todos habían volteado a ver a Santana entrar a la cantina, mientras a él apenas lo saludaban.
Y decidió que esa noche el mundo iba a emparejarse a balazos.
Cuando escuchó los cascos del grullo, levantó la pistola.
El caballo venía a paso firme. Santana iba distraído, confiado, con la cabeza inclinada y el gabán cubriéndole el pecho. Tal vez pensaba en una mujer. Tal vez en otra partida. Tal vez en nada.
Maurilio disparó.
Una vez.
Dos veces.
Santana cayó.
El grullo se detuvo.
Maurilio salió del escondite y caminó hacia el cuerpo.
—Perdóname, Santana —susurró, aunque no sonaba a perdón—. Pero hay hombres que nacen con todo y otros que tenemos que cobrarlo.
Se inclinó.
Y entonces el grullo atacó.
No fue como un animal asustado.
Fue como una tormenta con cascos.
En tres zancadas se le vino encima. El primer golpe fue con el pecho, brutal, seco, lanzando a Maurilio contra el suelo. La pistola cayó lejos. Maurilio intentó levantarse, pero el caballo le mordió el hombro con tanta fuerza que el grito se le quebró en la garganta.
Después vinieron las patadas.
Una.
Otra.
La tierra se abrió en polvo.
Las ramas de los mezquites temblaron.
Maurilio, que había planeado matar a un hombre indefenso, descubrió demasiado tarde que Santana no estaba solo.
Cuando todo quedó quieto, el grullo volvió junto a su dueño.
Bajó la cabeza.
Olió la sangre.
Santana respiraba apenas.
Entonces el caballo hizo algo que nadie le había enseñado: se colocó contra el viento, como una pared viva, protegiendo el cuerpo de Santana del frío que bajaba de la sierra.
Pasó así toda la noche.
Sin comer.
Sin irse.
Sin buscar agua.
Sin relinchar.
Solo vigilando.
Al amanecer, Santana despertó con el sabor de la tierra en la lengua y un dolor que le partía el cuerpo en dos. Primero no recordó nada. Luego vio al grullo. Vio los mezquites. Vio la pistola tirada. Y más allá, vio a Maurilio.
No necesitó que nadie le explicara.
Intentó levantarse y casi se desmayó. El grullo dio un paso hacia él, bajando el cuello como si entendiera. Santana se agarró de la crin negra con la única mano que todavía le obedecía.
—Me salvaste otra vez, cabrón —murmuró, con una risa rota que parecía llanto.
Porque no era la primera vez.
Dos años antes, una noche de noviembre, el mismo caballo se había detenido al borde de una barranca que la lluvia había abierto en el camino. Santana venía tomado y no vio el hueco. El grullo sí. Se frenó con tal cuidado que evitó que ambos cayeran al fondo.
Aquella vez Santana no se lo contó a nadie.
Esta vez tampoco pensaba hacerlo.
Con un esfuerzo que le nubló la vista, logró subir a la silla. El grullo no necesitó orden. Tomó el camino al rancho despacio, esquivando piedras, cuidando cada paso como si cargara cristal.
El mozo lo vio llegar cuando el sol apenas pintaba de naranja la sierra.
—Patrón…
Santana cayó en sus brazos.
El médico llegó antes del mediodía. Le sacaron una bala del hombro y le vendaron el costado. Dijeron que había perdido mucha sangre. Dijeron que otro hombre no habría llegado vivo. Dijeron muchas cosas.
Santana solo preguntó:
—¿Y el caballo?
—Está en el corral, patrón. No deja que nadie se le acerque.
Santana cerró los ojos.
—Denle agua primero. Luego me atienden a mí.
La noticia corrió por el pueblo más rápido que el viento norte.
Para la tarde, todos sabían que Maurilio había emboscado a Santana. Que el caballo lo había defendido. Que el grullo lo había llevado de regreso como si trajera sobre el lomo no a un hombre herido, sino una promesa.
Pero nadie supo la parte más importante.
Nadie supo que el animal había pasado la noche entera cuidándolo.
Nadie supo que, cuando Santana despertó, sostuvo una pata del grullo con la mano buena y se quedó así un rato, sin hablar, como quien le da gracias a Dios pero no sabe rezar.
Santana tardó semanas en volver a caminar bien.
Durante ese tiempo, la gente llegaba al rancho con pretextos: a preguntar por su salud, a dejar caldo, a llevar cigarros, a enterarse de detalles. Todos querían ver al caballo.
El grullo seguía igual.
Quieto.
Serio.
Con esos ojos que incomodaban porque parecían entender más de lo conveniente.
Cuando Santana volvió al pueblo montado en él, la cantina entera se quedó en silencio.
Don Refugio salió a la puerta con el trapo en la mano. Las mujeres del mercado dejaron de pesar tomates. Un niño señaló al caballo, pero su madre le bajó la mano con respeto.
Santana no saludó con grandes gestos. Solo tocó el ala del sombrero.
El grullo avanzó despacio por la calle principal, como si nada hubiera pasado.
Pero todos sabían que algo había cambiado.
Desde entonces, Santana ya no trató al grullo como caballo de rancho.
Lo trató como compañero.
Le daba agua antes que a sí mismo. Le revisaba los cascos con sus propias manos. Cuando bajaba el frío, lo cubría mejor que a cualquier otro animal. Si alguien decía que era exageración, Santana respondía:
—Es buen caballo.
Nada más.
Nunca contó más.
Pasaron los años.
Santana envejeció primero en las manos, luego en la mirada. Dejó las cartas poco a poco. Dejó el mezcal casi por completo. Las mujeres que antes suspiraban por él empezaron a llamarlo don Santana, y eso le dolía más que las balas.
El grullo también envejeció.
El color humo se le volvió más claro en el hocico. Su paso perdió fuerza, pero nunca dignidad. Ya no salían de noche. A veces, Santana se sentaba junto al corral al atardecer y le hablaba bajito, como se habla con alguien que ya no necesita respuestas.
Una mañana, el mozo encontró al grullo acostado sobre la paja.
No estaba sufriendo.
No estaba herido.
Simplemente no despertó.
Santana llegó sin decir palabra. Se quedó parado junto a él con el sombrero en la mano. El rancho entero guardó silencio. Hasta los perros parecían entender.
Nadie lo vio llorar.
Pero esa tarde, cuando lo enterraron bajo un mezquite grande, Santana puso sobre la tierra la vieja rienda de cuero que había usado desde el primer día.
—Me debías llevar a casa —dijo con la voz quebrada—. Y me llevaste dos veces.
Creyeron que esa sería la última historia del grullo.
Pero no.
A los pocos meses, un muchacho llamado Julián Garza llegó al pueblo buscando relatos para componer corridos. Le hablaron de pleitos, de amores, de herencias y de hombres malos. Pero cuando oyó la historia del caballo color humo, dejó de escribir por un momento.
—¿Y qué dijo Santana cuando el caballo lo salvó? —preguntó.
Don Refugio, ya viejo, se quedó pensando.
—Nada —respondió—. Los hombres como Santana no dicen esas cosas.
Julián sonrió.
—Entonces habrá que cantarlas.
El corrido se escuchó por primera vez una noche de feria, frente a la plaza iluminada con focos de colores. Santana estaba al fondo, sentado solo, con el sombrero bajo. Cuando la guitarra empezó y la voz nombró al grullo, nadie se movió.
Al llegar al verso donde el caballo no huyó de los balazos, varios hombres bajaron la mirada.
Santana se levantó antes de que terminara la canción.
Todos pensaron que se había enojado.
Pero fue al mezquite donde descansaba el grullo, se quitó el sombrero y se quedó ahí hasta que acabó la música.
Al día siguiente, cuando le preguntaron si le había gustado el corrido, Santana miró hacia el corral vacío.
—Le faltó una cosa —dijo.
—¿Cuál?
Santana tardó en responder.
—Que no era mío. Yo era de él.
Y desde entonces, cada vez que alguien escucha ese corrido en una cantina del norte, entre vasos de mezcal, cartas sobre la mesa y hombres fingiendo que no sienten, siempre hay uno que se queda callado más de la cuenta.
Porque todos hemos tenido alguna vez un grullo en la vida: alguien que no salió corriendo cuando oyó los balazos, alguien que se quedó toda la noche cuidándonos en silencio, alguien que nos llevó de regreso a casa cuando ya no podíamos solos.
Y la pregunta es si supimos darle las gracias antes de que amaneciera demasiado tarde.
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